불국사 다라니경: 세계에서 가장 오래된 목판 인쇄본 발견 1966.10.14.

1966년 불국사 삼층석탑(일명 석가탑) 해체 조사 장면. 조사단은 석가탑 2층 탑신 내부에서 세계에서 가장 오래된 목판인쇄물인 무구정광대다라니경을 발견하는 기념비적 성과를 올린다. /사진=한국학중앙연구원

발견과 역사적 배경

『무구정광대다라니경(無垢淨光大陀羅尼經)』은 1966년 10월 14일, 경주 불국사의 삼층 석탑, 즉 석가탑을 보수하는 과정에서 발견된 유물입니다.

이 경전은 금동제 사리외함(舍利外函) 내에서 다른 여러 사리 장엄구(舍利莊嚴具)와 함께 발견되었으며, 이는 통일 신라 시대의 중요한 문화재로 평가됩니다.

인쇄 시기와 중요성

국보 제126호 무구정광대다라니경(복제품). '깨끗하고 빛나는 큰 주문'이라는 뜻을 담고 있다. /사진=국립청주박물관

『무구정광대다라니경』은 현재 알려진 가장 오래된 목판 인쇄본으로, 늦어도 751년 이전에 인쇄된 것으로 추정됩니다.

이 시기는 불국사가 대규모로 중창된 시기와 일치하며, 학계에서는 이 경전이 이때 세워진 석가탑에 봉안된 것으로 파악합니다.

특히, 2007년 발견된 묵서지편(墨書紙片)을 통해 이 경전이 742년 이전에 간행된 것으로 밝혀졌습니다.

물리적 특징과 상태

이 경전은 두루마리 형식으로, 너비가 약 65~67mm, 초기에는 총길이가 약 620cm였으나, 복원 과정에서 구겨진 부분을 펴고 부스러진 조각을 찾아 복원한 결과 총길이가 642cm로 늘어났습니다.

위·아래 변의 길이는 53~55mm이며, 각 항의 글자 수는 6~9자입니다.

처음 발견되었을 때는 비로 인한 습기와 벌레의 피해로 많은 부분이 손상되어 있었으나, 1988년부터 1989년까지 대대적인 보수 작업을 통해 원형을 일부 회복할 수 있었습니다.

내용과 의미

『무구정광대다라니경』은 다라니경(陀羅尼經)으로, 범문(梵文)으로 된 다라니를 적은 것입니다.

다라니는 진언(眞言)이라고도 하며, 부처의 가르침이 담겨 있어 신비한 힘을 지녔다고 여겨지는 일종의 주문(呪文)입니다.

이 경전에서는 망자에 대한 추복(追福), 정토왕생, 재앙을 없애고 복을 부르는 것, 병의 치료, 장수 등 다양한 공덕을 설하고, 이러한 공덕을 얻기 위한 방법으로 오래된 탑을 중수, 다라니의 서사와 소탑 제작과 같은 구체적인 방식을 제시합니다.

문화적 및 역사적 의의

이 경전은 통일 신라 시대의 불교와 인쇄 문화를 알 수 있는 귀중한 자료입니다.

특히, 서체가 통일신라시대에 등장했던 육조체(六朝體)의 고풍을 은은히 풍겨 주고 있으며, 책자의 지질이 신라의 전통 한지인 닥종이입니다.

또한, 당나라 측천무후(則天武后) 집권기인 690~704년에만 쓰였던 무주제자(武周制字)가 나온다는 사실도 이를 뒷받침합니다.

비교

이전까지 세계에서 가장 오래된 목판 인쇄물로 알려져 있던 일본의 『백만탑다라니(百萬塔陀羅尼)』는 770년경에 간행된 것으로, 전문을 완전하게 다 새긴 목판 인쇄물이 아닌 일부 다라니만을 발췌하여 조그마한 나뭇조각에 새긴 인쇄물입니다.

반면, 『무구정광대다라니경』은 경문 전부를 완전하게 새겨 글자 면을 위쪽으로 하여 인쇄한 두루마리 형식의 책으로, 판각술에서도 훨씬 정교합니다.

결론

일제강점기 초 불국사 삼층석탑의 위태로운 모습. 조선고적도보(1916년).

『무구정광대다라니경』은 현재 알려진 가장 오래된 목판 인쇄본으로, 통일 신라 시대의 문화와 기술을 대표하는 유물입니다.

이 경전의 발견과 복원은 한국의 인쇄 문화와 불교 역사에 대한 이해를 깊게 하며, 세계 인쇄사에서 중요한 위치를 점하고 있습니다.